循环经济的理念是：减少资源利用量及废物排放量，称为减量化（Reduce）；努力回收利用废弃物，称为再利用（Reuse）；大力实施物料的循环利用系统，称为资源化（Recycle）。这就是著名的3R原则。显然循环经济的实施将使资源和能源得到最合理和持久的利用，并使经济活动对环境的不良影响降低到尽可能小的程度。“减量化、再利用、资源化”三原则中的每一原则对循环经济的成功实施都是必不可少的。三原则中，首先是减量化，其次是再利用，最后是资源化。三个原则的先后次序不能随意变更。
减量化原则针对的是输入端，旨在减少进入生产和消费过程中物质和能源流量。换句话说，对废弃物的产生是通过预防的方式而不是末端治理的方式来加以避免。在生产中，制造厂可以通过减少每个产品的原料使用量和重新设计制造工艺来节约资源和减少排放。例如，通过制造轻型汽车来替代重型汽车，既可节约金属资源又可节省能源，且仍可满足消费者乘车的安全标准和出行要求。在消费中，人们以选择包装物较少的物品，购买耐用的可循环使用的而不是一次性使用的物品，以减少垃圾的产生。 再利用原则属于过程性方法，目的是延长产品和服务的时间强度。也就是说，尽可能多次或多种方式地使用物品，避免物品过早地成为垃圾。在生产中，制造商可以使用标准尺寸进行设计。例如使用标准尺寸设计可以使计算机、电视和其他电子装置非常容易和便捷地升级换代，而不必更换整个产品。在生活中，人们可以将可维修的物品返回市场体系供别人使用或捐献自己不再需要的物品。